40 fake news históricas creadas por la propaganda (I)

Las fake news históricas ponen de manifiesto el enorme poder que tiene la propaganda. De hecho, a pesar de que sea demostrado la falsedad de muchas de ellas, todavía siguen siendo creídas por la mayoría de personas. No caigas en la trampa y descubre la verdad que hay detrás de los principales bulos de la historia.

Crear y difundir una mentira histórica es el sueño dorado de cualquier propagandista. Una vez que el bulo echa a andar, resulta harto difícil detenerlo. Por eso, voy a dedicarle a este tema una serie de posts. El que tienes ante ti analizará 18 engaños históricos acontecidos entre la antigüedad y el S. XIX; el segundo, por su parte, se centrará en 22 falsedades difundidas durante los siglos XX y XXI.

Fake news históricas de la Edad Antigua

Las mentiras históricas son tan viejas como la humanidad misma. Por eso llevan acompañándonos desde la Edad Antigua (4000 a.C. – 476 d.C). La lista de fake news de la antigüedad evidencia que la estrecha relación entre historia y engaños propagandísticos viene de lejos. Su eficacia es tan grande que seguimos creyendo en ellas muchos siglos después de su creación. ¡Y eso a pesar de lo fácil que nos resultaría conocer la verdad de los hechos!

Pirámides construidas por esclavos: una de las primeras fake news históricas

• Fecha: Siglo V a.C. (origen del mito).
• El mito histórico: Las pirámides de Egipto fueron construidas por esclavos sometidos a latigazos y condiciones inhumanas,
• Quién difundió la mentira: Heródoto de Halicarnaso, reforzado por Hollywood un par de milenios después.
• La verdad: Fueron trabajadores libres, organizados en cuadrillas, con salario en cereales, vivienda, alimentación y asistencia médica.
• Cómo se supo la verdad: En 1998, arqueólogos descubrieron en Guiza la «Ciudad Perdida de las Pirámides»: poblado con panaderías, necrópolis de obreros y evidencias de atención médica en sus esqueletos.
• Rédito propagandístico: Justificaba narrativas bíblicas sobre la opresión hebrea y alimentaba el sensacionalismo cinematográfico de Hollywood.

Los 300 espartanos solos en las Termópilas

• Fecha: 480 a.C. (batalla); siglo V a.C. (origen del mito).
• El mito histórico: 300 espartanos defendieron solos el paso de las Termópilas contra millones de persas.
• Quién difundió la mentira: Heródoto (con preferencia épica espartana), reforzado por Hollywood con la película 300 (2006).
• La verdad: Lucharon entre 5.000 y 11.000 griegos (espartanos, tespios, tebanos, arcadios, corintios y otros aliados). También iban acompañados de 900 ilotas (esclavos). En la resistencia final murieron 700 tespios junto a los espartanos.
• Cómo se supo la verdad: Revisiones históricas de los propios textos de Heródoto y análisis de National Geographic demostraron la coalición griega.
• Rédito propagandístico: Esparta capitalizó su leyenda como modelo de honor y disciplina militar. Para ello, «solo» tuvo que eclipsar a los aliados que compartieron el sacrificio.

Nerón tocaba la lira mientras Roma ardía

• Fecha: 64 d.C. (incendio); siglos I-II d.C. (origen del mito).
• El mito histórico: Nerón tocaba la lira y cantaba versos sobre la caída de Troya mientras contemplaba extasiado cómo Roma ardía.
• Quién difundió la mentira: Suetonio y Dion Casio, historiadores romanos hostiles a Nerón; el historiador Tácito lo calificó como simple rumor.
• La verdad: Nerón estaba en su villa de Antium (a 50-70 km). Al enterarse, regresó, abrió sus jardines para refugiados y distribuyó grano.
• Cómo se supo la verdad: Revisión de fuentes antiguas (Tácito contradice a Suetonio). La exposición del Museo Británico (2021) Nero: The Man Behind the Myth reexaminó evidencias arqueológicas.
• Rédito propagandístico: Justificó el golpe de estado contra Nerón (68 d.C.) y consolidó su imagen de tirano para la élite senatorial que lo derrocó.

Fake news históricas de la Edad Media

La Edad Media fue un periodo muy activo en lo que a la creación de fake news históricas se refiere. Eso sí, mucho de estos bulos se construyeron en épocas posteriores con el fin de exagerar el oscurantismo de este periodo. No en vano, conceptos como el cinturón de castidad o el derecho de pernada (ius primae noctis) tienen más de mito que de realidad.

La Donación de Constantino

• Fecha: Siglo VIII d.C. (falsificación); atribuida falsamente al siglo IV d.C.
• El mito histórico: El emperador Constantino cedió Roma, Italia y todo el Imperio de Occidente al Papa Silvestre I tras ser curado de lepra mediante el bautismo.
• Quién difundió la mentira: Un clérigo de la basílica de San Juan de Letrán (circa 750), durante el pontificado de Esteban II.
• La verdad: Documento completamente fabricado en época medieval. Constantino nunca tuvo lepra ni cedió territorios al papado.
• Cómo se supo la verdad: En 1440, el humanista Lorenzo Valla (por encargo de Alfonso V de Aragón) demostró mediante análisis filológico que contenía palabras inexistentes en latín del siglo IV, como «feudo».
• Rédito propagandístico: Justificó el poder temporal del papado, la creación de los Estados Pontificios (vigentes hasta 1870) y la supremacía de Roma sobre Constantinopla en el Cisma de 1054.

La existencia del reino del Preste Juan

• Fecha: 1145 (primera mención); 1165 (carta apócrifa).
• El mito histórico: Un rey-sacerdote cristiano llamado Juan gobernaba un reino fabuloso en Oriente, descendiente de los Reyes Magos, con riquezas infinitas y criaturas fantásticas, dispuesto a liberar Jerusalén.
• Quién difundió la mentira: Otón de Frisinga (cronista papal) en 1145; la Carta del Preste Juan (1165) fue fabricada por escribas del entorno de Federico I Barbarroja, posiblemente judíos del norte de Italia.
• La verdad: El reino nunca existió. La batalla atribuida al Preste fue, en realidad, la victoria de Ye Liu Dashi, príncipe proto-mongol no cristiano, contra los selyúcidas en Qatwān (1141).
• Cómo se supo la verdad: Exploradores como Marco Polo y misioneros papales recorrieron Asia sin encontrarlo; los portugueses llegaron a Etiopía (siglo XV) y comprobaron que no existía tal reino.
• Rédito propagandístico: Legitimó las Cruzadas, dando esperanza de un aliado oriental; Barbarroja lo usó para afirmar su supremacía sobre el papado como líder de la Cristiandad.

El libelo de sangre: una de las fake news históricas más pertinaces

• Fecha: 1144 (primer caso europeo documentado, Norwich, Inglaterra).
• El mito histórico: Los judíos asesinaban niños cristianos para usar su sangre en rituales religiosos, sobre todo para elaborar el matzá (pan ácimo) de Pésaj.
• Quién difundió la mentira: El monje Tomás de Monmouth (caso Norwich); más tarde, Tomás de Cantimpré y clérigos medievales propagaron la acusación por toda Europa.
• La verdad: La ley judía prohíbe el consumo de cualquier tipo de sangre (Levítico 17:12-13) y condena los sacrificios humanos. Nunca existió evidencia de tales rituales.
• Cómo se supo la verdad: Varios papas rechazaron las acusaciones como infundadas; el emperador Federico II condenó el libelo como superstición; en 1965, Pablo VI revocó canonizaciones basadas en estos mitos (caso Simón de Trento).
• Rédito propagandístico: Justificó pogromos, expulsiones masivas (Inglaterra 1290, España 1492), confiscación de deudas a prestamistas judíos, y conversiones forzosas. Consolidó el antisemitismo europeo durante siglos.

La leyenda de Lady Godiva

• Fecha: 1040-1057 (supuesto evento); siglo XII (primera mención escrita).
• El mito histórico: Lady Godiva cabalgó desnuda por Coventry, cubierta solo por su cabello, para convencer a su esposo Leofric de bajar los impuestos al pueblo. Un sastre llamado «Peeping Tom» la espió y quedó ciego como castigo divino.
• Quién difundió la mentira: Roger de Wendover, monje benedictino, en Flores Historiarum (c. 1236), más de un siglo después de los hechos.
• La verdad: Lady Godiva existió y fue terrateniente registrada en el Domesday Book (1086). Ella y Leofric fueron benefactores religiosos, pero no hay registros contemporáneos del paseo desnudo.
• Cómo se supo la verdad: Análisis de fuentes medievales revelan que el episodio contiene elementos hagiográficos típicos y posibles reminiscencias de rituales paganos de fertilidad.
• Rédito propagandístico: Glorificó la piedad cristiana femenina; consolidó la identidad de Coventry; originó el término inglés «Peeping Tom»(mirón).

Ricardo III de Inglaterra era un jorobado deforme

• Fecha: 1593 (publicación de la obra Ricardo III de Shakespeare).
• El mito histórico: Ricardo III era un monstruo jorobado, cojo y con un brazo marchito. Tales deformidades físicas reflejarían su alma corrupta y malvada.
• Quién difundió la mentira: William Shakespeare, basándose en Tomás Moro (historiador Tudor); los retratos fueron alterados a posteriori para añadirle deformidades
• La verdad: Solo padecía escoliosis (curvatura lateral de 65-85°), no joroba. Era descrito como «bien parecido» y «esbelto». Un buen sastre ocultaba su hombro derecho, que estaba un poco elevado
• Cómo se supo la verdad: En 2012 hallaron su esqueleto bajo un aparcamiento en Leicester; la reconstrucción 3D (2014, publicada en The Lancet) confirmó que no tenía joroba ni cojera
• Rédito propagandístico: La dinastía Tudor (enemiga de los York) legitimó su usurpación del trono presentando a Ricardo como tirano deforme que merecía ser derrocado

La «locura» de Juana I de Castilla

• Fecha: 1506 (inicio de la campaña de difamación).
• El mito histórico: Se afirmaba que Juana estaba loca e incapacitada para gobernar debido a su obsesión con el cadáver de su esposo, Felipe.
• Quién difundió la mentira: Felipe el Hermoso, Fernando el Católico y Carlos V para usurpar el trono, con el apoyo del cronista Pedro Mártir de Anglería.
• La verdad: Padecía depresión, no locura. Trasladó el cadáver por deseo de Felipe y para evitar un nuevo matrimonio forzado. Era una mujer culta y preparada del Renacimiento.
• Cómo se supo la verdad: Historiadores modernos como María Lara hallaron documentos que prueban su lucidez y sus discursos ante los comuneros.
• Rédito propagandístico: Sus familiares gobernaron en su lugar durante 50 años mientras permanecía encerrada en Tordesillas.

Creencia terraplanista

• Fecha: 1828 (publicación de Washington Irving).
• El mito histórico: Se creía que en la Edad Media la Tierra era plana y Colón luchó contra la ignorancia de quienes temían caer por el borde.
• Quién difundió la mentira: Escritores como Washington Irving y autores del siglo XIX como John William Draper y Andrew Dickson White.
• La verdad: La esfericidad se conocía desde la antigüedad y era aceptada por eruditos medievales como Tomás de Aquino. El debate real era sobre el tamaño del océano.
• Cómo se supo la verdad: Historiadores como Jeffrey Burton Russell analizaron textos medievales que confirman que la esfericidad nunca se cuestionó entre los educados.
• Rédito propagandístico: Fomentó la idea de un conflicto entre ciencia y religión, presentando la Edad Media como una época de oscurantismo.

Fake news históricas de la Edad Moderna

Con la Edad Moderna (1492-1789), las fake news históricas vivieron un momento de gran esplendor. Será a partir de esta época cuando la que imprenta de Gutenberg se revelará como una poderosísima herramienta propagandística. Gracias a ella, los grandes bulos de la historia comenzaron a correr como la pólvora.

La Leyenda Negra española

• Fecha: Siglo XVI (consolidación).
• El mito histórico: Los españoles eran crueles y sanguinarios en extremo, lo que les llevó a cometer un genocidio sistemático por medio de una Inquisición «satánica».
• Quién difundió la mentira: Guillermo de Orange, grabadores como Theodor de Bry y Bartolomé de las Casas, quien exageró cifras para conmover al rey.
• La verdad: España debatió la legitimidad de la conquista y creó las Leyes de Indias. La mortalidad indígena se debió principalmente a enfermedades y no al exterminio planificado.
• Cómo se supo la verdad: Historiadores como Julián Juderías y Philip Wayne Powell demostraron el carácter propagandístico mediante análisis comparativo de fuentes.
• Rédito propagandístico: Justificó la rebelión holandesa, la piratería inglesa y legitimó que otras potencias invadieran territorios españoles por «razones morales».

Los pueblos Potemkin en Rusia

• Fecha: 1787.
• El mito histórico: Grigori Potemkin construyó aldeas portátiles falsas para engañar a Catalina II sobre la prosperidad de Crimea.
• Quién difundió la mentira: Diplomáticos extranjeros y rivales políticos de la corte rusa en una campaña de difamación.
• La verdad: Potemkin decoró pueblos reales, pero hubo logros auténticos como la fundación de Sebastopol. Las aldeas portátiles son ficticias.
• Cómo se supo la verdad: El historiador Aleksandr Pánchenko, tras analizar la correspondencia original, concluyó que la cercanía entre Potemkin y la emperatriz hacía que el engaño fuera poco probable.
• Rédito propagandístico: Los enemigos cortesanos lograron desacreditar a Potemkin. La expresión aún describe hoy fachadas políticas vacías.

La frase de María Antonieta: «Que coman pasteles»

• Fecha: 1789 (atribución falsa).
• El mito histórico: Ante la falta de pan, la reina mostró cruel indiferencia sugiriendo que el pueblo comiera pasteles (brioches).
• Quién difundió la mentira: Propagandistas revolucionarios; la atribución directa apareció en 1843.
• La verdad: La frase aparece en obras de Rousseau escritas cuando María Antonieta era una niña en Austria. En realidad, ella era generosa y caritativa.
• Cómo se supo la verdad: Análisis cronológicos confirman que el texto de Rousseau es anterior a la llegada de la reina a Francia.
• Rédito propagandístico: Consolidó su imagen de aristócrata insensible. Ello justificó su ejecución y legitimó la Revolución Francesa.

Fake news históricas de la Edad Contemporánea

La Edad Contemporánea (1789 – presente) no se queda atrás en la acumulación de fake news históricas. De hecho la mayor parte de ellas las expondré en el próximo post. El avance de los medios de comunicación de masas hace del periodo en el que vivimos inmersos un punto álgido dentro de la historia de la propaganda.

Fake news históricas sobre Napoleón Bonaparte

La baja estatura del emperador

• Fecha: Principios del siglo XIX.
• El mito histórico: Napoleón era casi enano y compensaba su estatura con una ambición desmedida.
• Quién difundió la mentira: Caricaturistas británicos como propaganda de guerra y confusiones entre los sistemas de medición francés e inglés.
• La verdad: Medía entre 1,68 y 1,70 metros, altura normal o superior al promedio de su época. Parecía bajo al lado de su Guardia Imperial, que era muy alta.
• Cómo se supo la verdad: Autopsias y testimonios confirmaron su medida real al aclarar la diferencia entre la pulgada francesa y la británica.
• Rédito propagandístico: Ridiculizó al enemigo. Dio origen al «complejo de Napoleón» en psicología.

El destructor de narices monumentales

• Fecha: 1798 (llegada de Napoleón a Egipto); el mito se difundió más tarde.
• El mito histórico: Las tropas de Napoleón utilizaron la Esfinge como blanco para prácticas de artillería, destruyendo su nariz de un cañonazo.
• Quién difundió la mentira: Propaganda británica para desprestigiar a su enemigo francés durante las guerras napoleónicas.
• La verdad: La nariz fue destruida en 1378 por el líder sufí Muhammad Sa’im al-Dahr, quien se escandalizó al ver campesinos haciendo ofrendas a la Esfinge. Utilizó cinceles y barras para arrancarla en un acto iconoclasta. Fue ejecutado por vandalismo.
• Cómo se supo la verdad: Dibujos del arquitecto danés Frederick Lewis Norden (1737) muestran la Esfinge ya sin nariz, 61 años antes de la llegada de Napoleón. El historiador árabe al-Maqrizi (siglo XV) documentó el incidente.
• Rédito propagandístico: Demonizó a Napoleón como destructor del patrimonio egipcio. En realidad, él admiraba la civilización egipcia y llevó a 150 sabios para documentarla.

La Gran Farsa de la Luna (Great Moon Hoax)

• Fecha: Agosto de 1835.
• El mito histórico: Se descubrió vida en la Luna, incluyendo océanos, bisontes y humanoides alados, vistos con un telescopio revolucionario.
• Quién difundió la mentira: Richard Adams Locke en el diario The New York Sun, atribuyéndolo falsamente a una revista científica extinta.
• La verdad: Todo era ficción. El astrónomo John Herschel, mencionado en la historia, desconocía la publicación.
• Cómo se supo la verdad: Se descubrió que la revista citada no existía desde hacía años y Locke acabó confesando la autoría.
• Rédito propagandístico: The Sun se convirtió en el periódico más leído del mundo. Locke buscaba satirizar teorías pseudocientíficas, pero el público lo creyó a pies juntillas.

El hundimiento del USS Maine: todo un clásico de las fake news históricas

• Fecha: 15 de febrero de 1898 (explosión) y campaña posterior.
• El mito histórico: España hundió el acorazado con una mina en La Habana, matando a 266 marineros.
• Quién difundió la mentira: La prensa amarilla de Pulitzer y Hearst, con titulares sobre «artefactos infernales».
• La verdad: Fue una explosión interna por combustión espontánea de carbón junto a la munición; no hubo señales de mina externa.
• Cómo se supo la verdad: Investigaciones en 1976 y la comisión española de 1898 confirmaron el origen interno.
• Rédito propagandístico: Justificó la guerra contra España, lo que le permitió a EE. UU. arrebatarle Cuba, Puerto Rico, Filipinas y Guam.

Duelos honorables en el Salvaje Oeste

• Fecha: Finales del siglo XIX; mito consolidado por Hollywood.
• El mito histórico: Pistoleros enfrentados cara a cara en duelos formales de honor en calles polvorientas.
• Quién difundió la mentira: Novelas de diez centavos, revistas y el cine western.
• La verdad: Los duelos formales eran raros; la mayoría eran peleas espontáneas bajo efectos del alcohol o emboscadas.
• Cómo se supo la verdad: Registros históricos muestran que solo el duelo de Wild Bill Hickok fue real y documentado por su carácter inusual.
• Rédito propagandístico: Creó el mito del héroe solitario y justificó la violencia como código de honor masculino.

Espero que este post te haya hecho ver la gran cantidad de fake news históricas que solemos dar por ciertas. ¡Incluso nuestros profesores creían en algunas de ellas! Recuerda que sigo revelando mentiras de la historia en un artículo dedicado a los siglos XX y XXI.

Chitina Guardiola Zamora

Soy una licenciada en Derecho que, por avatares de la vida, acabó ganándose las habichuelas con la redacción de artículos para Internet. Llevo escritos casi 4.000 posts, pero mi nombre no figura en ninguno de ellos. Esta vez será diferente. Estoy aquí en calidad de friki de la propaganda y he escrito esto para compartir contigo mi pasión por este tema.