Duck and Cover: qué hacer si explota la bomba atómica

Duck and Cover se estrenó hace más de 70 años, pero sigue muy vivo en la memoria colectiva. Su inquietante mezcla de inocencia, terror nuclear y consejos cuestionables le aporta un aura inconfundible. Tanto si aprecias la estética de los años 50 como si tienes un humor muy negro, te será difícil resistirte a su oscuro encanto.

¿Duck and Cover qué es?

Duck and Cover (en español Agáchate y cúbrete) es un cortometraje estadounidense que instruye a los escolares sobre cómo sobrevivir a un ataque nuclear. El film obedece a los objetivos de Defensa Civil en el contexto de la Guerra Fría. Producido en noviembre de 1951, estuvo proyectándose en las escuelas de EE. UU. desde 1952 hasta 1959.

Desde el punto de vista persuasivo, la misión de Duck and Cover era bastante complicada. Después de todo, no es fácil adaptar a las mentes infantiles algo tan crudo como los ataques atómicos. Es por ello que el cortometraje se vale de canciones pegadizas, lenguaje sencillo, dibujos animados e, incluso, una simpática mascota. 

Su presupuesto, inferior a 20.000 dólares de la época, lo categoriza como una producción muy modesta. No obstante, su diseño audiovisual estaba cuidado al milímetro. De hecho, contó con un equipo integrado por reputados profesionales del mundo del cine y de la publicidad.

Contexto histórico de Duck and Cover 

Un cortometraje como Agáchate y cúbrete no podría entenderse sin el contexto histórico que rodeó su creación. Al fin y al cabo, nació en uno de los momentos más tensos de la Guerra Fría (1947-1991). Por un lado, EE. UU. estaba enfrascado en la guerra de Corea (1950-1953); por otro, la URSS había detonado su primera bomba nuclear, la Joe-1, el 29 de agosto de 1949. 

Una vez que Estados Unidos perdió el monopolio nuclear, el miedo a entrar en una guerra atómica con la URSS se apoderó de la sociedad. Los civiles norteamericanos debían saber qué hacer ante un eventual ataque soviético. Duck and Cover forma parte de una estrategia que pretendía inmunizar psicológicamente a la ciudadanía mediante la propaganda de integración. 

¿Cuál es el propósito de Duck and Cover?

El filme Duck and Cover de 1952 busca preparar a las generaciones más jóvenes para la guerra nuclear. Su objetivo es alertar al público sobre los peligros del bombardeo atómico, pero sin llegar a causarles pánico o derrotismo. La proyección de este y otros cortometrajes formaba parte de un proceso de aleccionamiento público que también incluía simulacros. 

La idea era que, al ver el cortometraje, los niños de primaria aprendieran a reaccionar de manera automática frente a un bombardeo nuclear. El protocolo a seguir era el de refugiarse en el mismo lugar donde estuviesen (shelter in place). A fin de cuentas, los planes de evacuación urbana masiva resultarían inviables en caso de un ataque sorpresa.

Desde una perspectiva puramente psicológica, la película actúa como una especie de analgésico social, ya que transmite sensación de control. Recordemos que, en aquella época de escalada armamentística, los avances científicos y militares escapaban al entendimiento del ciudadano promedio. En caso de ataque, la población, lejos de paralizarse o de sucumbir al caos, respondería de manera serena y organizada. 

¿Cuál es el argumento de Duck and Cover (1952)?

El cortometraje tiene una estructura tripartita bien definida. El mismo comienza y termina con dibujos animados, dejando las secuencias de imagen real en su parte central.

• En el prólogo animado, una tortuga antropomórfica llamada Bart avanza por un sendero. Entonces, un mono suspendido en un árbol ata un cartucho de dinamita encendido a una rama y se lo acerca a Bert. Sin embargo, este se retrae rápidamente dentro de su caparazón, de modo que queda indemne cuando el explosivo estalla [0:00 – 1:45] .
• La etapa central comienza con un narrador que compara los efectos de la bomba atómica con amenazas de la vida cotidiana [1:45 – 3:15]. La siguiente secuencia nos muestra la técnica de agacharse y cubrirse durante un simulacro escolar [3:15 – 5:00]. Esta fase cierra con varios escenarios extraescolares en los que se indica cómo actuar si el ataque nos pilla en la calle, el autobús escolar, la cancha o durante un picnic [5:00 – 7:45]. 
• En su última fase, la película retorna a la animación de Bert la tortuga. Este animalito nos recuerda con una pegadiza tonadilla la consigna del film. El narrador recalca que es necesario mantener una preparación mental constante ante los desafíos planteados por la era nuclear [7:45 – 9:15].

¿Realmente funcionan los consejos de Agáchate y cúbrete?

El protocolo descrito en esta película es tirarse al suelo de inmediato y cubrirse tanto la boca como el rostro con las manos y los brazos. Además, según el contexto, nos aconseja meternos debajo de pupitres o mesas y alejarnos de las ventanas. También recomienda taparnos con mantas, abrigos o periódicos para protegernos de la radiación térmica. Debemos permanecer en tal posición hasta que el peligro haya cesado.

Desde una perspectiva científica, los consejos del film son un puñado de medias verdades. Seguirlos brindaba, en el mejor de los casos, una protección parcial frente a una bomba de fisión (20 kilotones). 

• Quedó desfasada con la llegada de bombas atómicas mucho más potentes, como la de megatones (1 megatón = 1.000 kilotones).
• Es inútil si te encuentras en hipocentro de la explosión, porque el colapso de los edificios de aplastaría.
• Ignora la residuos radiactiva diferidos (fallout): para sobrevivir a ellos se requiere de confinamiento prolongado.
• Los materiales con los que aconseja cubrirse son altamente inflamables. Si hacemos lo que dice, nos quemaríamos de inmediato 🔥.
• Falta de tiempo: entre el destello de luz y el impacto de la onda expansiva no median suficientes segundos como para agacharse.
• Genera expectativas irreales: da por hecho que las figuras de autoridad aparecerán de inmediato y que la técnica presentada es infalible.

¿Qué técnicas propagandísticas emplea el corto Duck and Cover?

1. Cherry picking: utiliza una selección cuidadosa de información, garantizando que la maniobra sugerida nos brinda protección absoluta. En realidad, su eficacia es limitada y probabilística.
2. Omisión absoluta: no menciona nada de lo que supone el horror nuclear (p.ej: efectos del envenenamiento radiactivo sistémico causado por el polvo residual). Ninguna imagen de destrucción real es mostrada. Asimismo, resta importancia a los daños al compararlos con fenómenos cotidianos mucho menos graves (p.ej: quemaduras solares).
3.  Despolitización: se habla de un enemigo, pero sin mencionar a la Unión Soviética en ningún momento. Esto presenta la amenaza nuclear como un fenómeno natural inevitable para anular el juicio crítico del espectador sobre las causas de la Guerra Fría.
4. Mnemotecnia: emplea técnicas específicamente diseñadas para grabar el mensaje en la mente de los jóvenes espectadores. La repetición constante de la frase «duck and cover» y la cantinela pegadiza facilitan la interiorización del mensaje, haciéndonos confiar ciegamente en él.
5. Familiaridad: el diseño de Bert emula al de los personajes de Disney y Looney Tunes, muy populares en la época. Esto genera confianza y respeto inmediato en los pequeños. Además, el hecho de ser una animal dotado de caparazón ofrece una metáfora visual perfecta para que los niños entiendan el protocolo a seguir.
6. Docilidad civil: al igual que hace la copaganda, la obra promueve el acatamiento ciego de las figuras de autoridad (trabajadores de Defensa Civil). Asimismo, hace recaer todo el éxito de la supervivencia sobre el menor.

Pros y contras propagandísticas de Agáchate y cúbrete

Fortalezas persuasivas de Duck and Cover

• Óptima adaptación a su público objetivo: el corto conoce perfectamente el pensamiento infantil. La tortuga Bert y el uso de situaciones del día a día son perfectas para captar su atención y simpatía.
• Excelente estrategia nemotécnica: la frase «duck and cover» se repite una y otra vez junto a un jingle . Esta estrategia consolida un reflejo condicionado llamado a reemplazar al pensamiento racional en caso de bombardeo.
• Principio de vulgarización: es capaz de transformar conceptos abstractos y aterradores en situaciones habituales para que los niños puedan asimilarlos con naturalidad. Así, equipara la radiación con una quemadura solar severa y el destello atómico con un rayo.
• Empoderamiento psicológico: al ofrecer un protocolo sencillo y concreto, la película reemplaza el pánico paralizante por una reacción activa y controlada. Los niños debían sentir que podían salvarse por su cuenta.

Debilidades persuasivas de Duck and Cover

• Obsolescencia tecnológica: los consejos de la tortuga Bert servían (a medias) para bombas como las de Hiroshima y Nagasaki. Sin embargo, la invención de la bomba de hidrógeno (1952) hizo que sus recomendaciones se volvieran desfasadas: a pesar de ello, siguió proyectándose durante todo un lustro.
• Simplismo excesivo: para hacer que el mensaje resulte digerible y no alarmista, el cortometraje omite una buena dosis de información crucial. 
• Fomento involuntario de la ansiedad: la obra advierte repetidamente que el ataque podría suceder «en cualquier momento» y que podría pillar a los niños solos. Ello hizo que muchos escolares sufrieran pesadillas y angustia permanente.
• Falsas expectativas de seguridad: el mensaje es que, si sabes cómo actuar, no sufrirás ningún tipo de daño. La confianza infundada que tal afirmación provoca estaba destinada a chocar frontalmente con la realidad.
• Contraste tonal desconcertante: utiliza una melodía festiva y alegre para describir algo tan aterrador como la aniquilación nuclear. El resultado es un chiste tétrico involuntario que menoscaba la seriedad del mensaje preventivo.

¿Qué nivel de credibilidad alcanzó en su época?

Durante los primeros años tras su lanzamiento, Duck and Cover gozó de buena acogida generalizada. Su proyección se incorporó a las rutinas de simulacro de más de 11.000 distritos escolares. Incluso se distribuyó en Canadá, donde fue visto por cerca de 17.000 ciudadanos.

No obstante, ya en sus inicios se alzaron voces críticas contra el corto. Eso sí, estas se centraban en la ansiedad que provocaba en los niños, no en lo pernicioso de sus recomendaciones. Una encuesta de finales de los 50 reveló que generaba malestar psicológico en un 60% de los escolares.

A partir de 1955, el público ya conocía la inmensa potencia de la bomba de hidrógeno y los peligros asociados al polvo radiactivo de larga duración. En consecuencia, los adultos empezaron a percibir el cortometraje con creciente escepticismo. Cada vez eran más los que lo veían como un burdo intento de manipulación psicológica. 

En paralelo a la ciudadanía, el Gobierno también comenzó a cuestionar su utilidad. Así las cosas, a mediados de 1957 lo catalogó oficialmente como obsoleto, ordenando su discreta retirada de los centros públicos en 1959.

5 anécdotas de Duck and Cover

¿Bert tiene algo que ver con Maturin?

No son pocos los que vinculan a Bert con Maturin. Por si no lo sabes, esta es un ser mitológico gigante introducido por Stephen King en su libro IT. Piénsalo: ambas son tortugas y dan consejos a los niños. La curiosa coincidencia ha llevado a introducir un pequeño guiño al cortometraje propagandístico en la precuela televisiva de la novela (IT: Welcome to Derry).

Proyecciones domésticas

Agáchate y cúbrete no solo se proyectó en los colegios. La distribuidora de cine doméstico Castle Films comercializó el cortometraje a precios reducidos para que pudiera exhibirse en proyectores caseros. Lo hizo en formatos de 16 mm y de 8 mm. Fue así como la tortuga Bert llegó a iglesias, bibliotecas, centros comunitarios y hogares. En consecuencia, las proyecciones extraoficiales continuaron mucho tiempo después de su retirada oficial.

Agáchate y cúbrete nació con el Blitz

El protocolo de agacharse y cubrirse se le ocurrió a una profesora británica mientras la aviación alemana bombardeaba Inglaterra. Se trataba de Helen Seth-Smith, que estaba trabajando como subdirectora de un colegio privado femenino en McLean (Virginia) cuando hicieron el cortometraje. Tanto su guionista como el productor ejecutivo se entrevistaron con ella para trasladar sus consejos a la gran pantalla.

El hermano adulto de Duck and Cover

Es evidente que la película Agáchate y cúbrete de 1952 está orientada a los más pequeños. Sin embargo, los adultos también tuvieron su dosis propagandística. Me refiero al sombrío cortometraje Our Cities Must Fight, de 1951. Su estilo visual bebe del cine noir y se muestra mucho más dramático que su contraparte infantil.

El fuerte arraigo de Duck and Cover en la cultura norteamericana

Cortometrajes propagandísticos de Defensa Civil hubo muchos, pero pocos alcanzaron la fama de Duck and Cover. Que esta producción sea recordada incluso a día de hoy se debe a las numerosas referencias que de ella encontramos en la cultura popular. Aquí tienes algunas de los más relevantes:

Lejos de ser un cortometraje más, Duck and Cover se ha convertido en uno de los exponentes más distintivos de la propaganda de la Guerra Fría. Aún hoy, la sensación que queda después de verlo es una rara mezcla de ternura e intranquilidad. ¿Te imaginas lo que habría sucedido si los niños hubiesen puesto en práctica sus recomendaciones? 😱

Por cierto, aquí puedes ver el corto entero y remasterizado.

Chitina Guardiola Zamora

Soy una licenciada en Derecho que, por avatares de la vida, acabó ganándose las habichuelas con la redacción de artículos para Internet. Llevo escritos casi 4.000 posts, pero mi nombre no figura en ninguno de ellos. Esta vez será diferente. Estoy aquí en calidad de friki de la propaganda y he escrito esto para compartir contigo mi pasión por este tema.